3 августа 1856 года основано Русское Общество Пароходства и Торговли (РОПиТ)

В этот день император Александр II утвердил устав общества, и с тех пор оно постоянно работало под высочайшим покровительством императора и правительства.

Уже через несколько лет общество стало крупнейшей в России пароходной компанией, а в 1913 году его флот насчитывал 80 пароходов океанского плавания и множество других судов, тоннаж которых составлял 20 % общего тоннажа торгово-пассажирского флота России. Флаг РОПиТ был хорошо известен во многих крупных портах Атлантического, Тихого и Индийского океанов. В 1918 году все имущество РОПиТ было национализировано Советской властью, и общество прекратило свое существование. Об успешной деятельности общества в интересах развития внешней торговли, промышленности и сельского хозяйства страны .

Предложение о создании на Черном море сразу после Крымской войны Русского Общества Пароходства и Торговли РОПиТ было исключительно своевременной и во всех отношениях удачной идеей. Причерноморье находилось в крайне тяжелом положении. Военный и торговый флот был почти полностью уничтожен. Пароходные компании пребывали на грани разорения и бездействовали. Между тем экономика когда-то богатого края вновь начала быстро развиваться. Обширные плодородные земли заселялись и осваивались. Производимая здесь продукция нуждалась в сбыте, а население в регулярных пассажирских перевозках, а в крае не было ни одной железной дороги. Поэтому создание пароходства на Черном море стало самым актуальным делом.

С инициативой создания частной пароходной компании на Черном море выступил тогда еще капитан 1 ранга, а в будущем знаменитый адмирал Николай Андреевич Аркас. Это был очень опытный моряк, который прошел большую службу на кораблях и участвовал во многих боевых операциях. В 1844 году он первым открыл пароходство на Каспийском море. Правительство России охотно поддержало эту инициативу. Сразу было выделено ежегодное пособие на ремонт пароходов, и установлена ежегодная дотация в виде помильной платы, учитывающей количество пройденных пароходами миль. В решении правительства по этому вопросу указывалось на "очевидную пользу и особую важность столь обширного предприятия, еще небывалого в нашем отечестве". Уже 3 августа 1856 года устав общества был утвержден императором Александром II. Этот день стал считаться днем создания Российского Общества Пароходства и Торговли.

Быстрота, с которой состоялось учреждение РОПиТ, внимание, с которым отнеслись к нему все высшие государственные инстанции, а также пособия, оказанные ему казною, убедительно свидетельствуют о понимании в правительственных кругах огромного политического и экономического значения развития пароходного дела на Юге России. С таким же пониманием, сочувствием и поддержкой отнеслись к этому начинанию и деловые круги страны. Благодаря этому акции РОПиТ раскупались очень быстро, и уже к концу 1856 года был собран капитал, достаточный для покупки пароходов на первые 8 линий. Общество ставило своей целью возобновление пароходных линий между портами Черного, Азовского и Средиземного морей, расширение внешней торговли южного края России, а также содействие развитию отечественного мореходства, промышленности и сельского хозяйства.

Грузовое и пассажирское пароходное сообщение РОПиТ открыло 21 мая 1857 года пятью пароходами. В течение навигации их число постоянно увеличивалось. К концу года три первые пароходные линии из Одессы в Николаев, в Херсон и в кавказские порты содержались в полном размере, а линии из Одессы в крымские порты, перевозки по Азовскому морю, а также рейсы в порты Средиземного моря совершались в пробном режиме. Первым директором-распорядителем общества был избран Н.А. Аркас. Его штаб-квартира располагалась в Одессе, а правление общества работало в Петербурге.

С первых же дней своей работы общество встретилось с большими трудностями, связанными с недостатком образованных и опытных специалистов, заводских и ремонтных мощностей, а также огромным количеством различных бюрократических формальностей, которые очень затрудняли осуществление регулярных рейсов. Однако больше всего трудностей вызывало общее неустройство портов, в которых отсутствовали склады, погрузочные средства, обустроенные пристани и причалы. В связи с этим РОПиТ выкупало участки портовой территории и строило там склады, причалы, пристани, устанавливало погрузочные механизмы, занималось навигационным оборудованием и углублением портовых фарватеров. Первые капитаны судов набирались исключительно из офицеров военного флота.

Значительные осложнения периодически возникали из-за экономических кризисов и застоев в торговле, карантинных ограничений в портах при возникновении сильных эпидемий, задержек с открытием навигации при продолжительных зимах, а также сильных штормов в осенние периоды. Были случаи гибели судов, однако, как правило, больших людских потерь удавалось избежать, а материальные в значительной мере возмещались за счет страховки. Несмотря на эти трудности, общество успешно развивалось, приобретало новые пароходы, осваивало новые линии. Очень успешным оказалось, например, пароходное сообщение с Великобританией. Пароходы вывозили зерно и другую сельскохозяйственную продукцию Юга России, а доставляли сюда рельсы для строительства железных дорог. В 1871 году было открыто пароходное сообщение с Индией и Китаем, из которых шли большие поставки чая и хлопка. В Севастополе был построен эллинг и мастерские для ремонта судов.

Начавшиеся в 1876 году политические осложнения, а затем и война с Турцией означали завершение первого чрезвычайно успешного этапа в деятельности общества. С началом войны оно предоставило в распоряжение правительства все свое имущество, пароходы, склады и мастерские. Четыре парохода были срочно переоборудованы во вспомогательные крейсера и приступили к боевым действиям. Наиболее успешно действовал пароход "Великий князь Константин" под командованием лейтенанта С.О. Макарова. Атаки его минных катеров лишили турок господства на море и заставили турецкий флот отказаться от активных действий. Пароход "Веста" вступил в неравный бой с турецким броненосцем. Умело маневрируя и эффективно используя свою артиллерию, русский пароход нанес броненосцу тяжелые повреждения и заставил его отказаться от погони. Пароход "Россия" захватил и привел в Севастополь турецкий пароход "Мерсина", на котором было более 700 человек турецкой пехоты.

Война закончилась в 1878 году, но для общества военная страда продолжалась еще несколько лет. Его пароходы работали с полной нагрузкой, обеспечивая снабжение русских армий на Балканах и на Кавказе, перевозку воинских грузов, а также возвращавшихся на родину полков. Одновременно надо было вновь завоевывать утраченные за время войны рынки при значительно обострившейся конкуренции и снижении фрахтов. К этому времени флот общества в значительной мере устарел и не соответствовал новым требованиям к пассажирским и грузовым перевозкам. В то же время быстрое экономическое развитие страны требовало значительного увеличения объемов грузовых и пассажирских перевозок, открытия новых линий и увеличения количества судов.

Для привлечения финансовых средств на модернизацию пароходного парка общество взялось за постройку кораблей по заказу морского министерства. Сначала был подписан контракт на строительство в Севастополе двух броненосцев "Чесма" и "Синоп", затем трех канонерских лодок и, наконец, на строительство новейшего броненосца "Георгий Победоносец". Этот броненосец был сдан флоту в 1892 году, на этом был завершен военный этап в деятельности общества.

Третий этап начался с передачи государству Севастопольского морского завода и эллинга. Новый завод и эллинг, крайне необходимые для нужд торгового флота, общество построило в Одессе. В целом этот период начался весьма успешно. Благодаря модернизации старых и закупке новых судов удалось значительно увеличить объем грузовых и пассажирских перевозок, а также открыть несколько дальних и очень выгодных линий. С 1893 года начались рейсы из Черного моря в Балтийское, с 1901 года - рейсы из Одессы во Владивосток, а с 1906 года - из Одессы в Нью-Йорк.